La vie au-delà de la toile avec le muraliste Ben Johnston

Marche quelques minutes dans n’importe quelle rue de Toronto et tu apercevras probablement l’une des œuvres surréalistes du muraliste Ben Johnston sur un mur du centre-ville. Artiste et designer spécialisé en typographie sur mesure pour les murales, la publicité et les installations, Ben a toujours accordé une place particulière aux mots dans sa vie. De son déménagement au Canada depuis Le Cap, en Afrique du Sud, à ses rituels créatifs et à son travail aux quatre coins du monde, Ben s’est installé dans le fauteuil du barbier pour nous raconter son parcours.

Qu’est-ce qui t’a inspiré à devenir artiste?

Il n’y a jamais eu un moment précis, mais plutôt des années d’expériences qui m’ont mené là où j’en suis aujourd’hui. J’ai commencé ma carrière en design tout en poursuivant ma pratique artistique en parallèle, en participant à des expositions collectives et en peignant des murales. Après quelques années à concilier ces deux parcours, j’ai décidé de quitter mon emploi de jour pour me consacrer à temps plein à une carrière autonome axée sur la peinture murale et la création d’œuvres d’art destinées aux galeries.

Je suis actuellement établi à Toronto, mais je travaille partout dans le monde (ou du moins, c’était le cas avant la COVID), réalisant des murales à grande échelle pour des entreprises et des ONG dans des endroits comme San Francisco, la Serbie, Hawaï et l’Inde, pour n’en nommer que quelques-uns. 

Quels sont les plus grands défis auxquels tu as fait face dans ta vie? Comment les as-tu surmontés?

L’une des décisions les plus difficiles que j’ai prises jusqu’à maintenant a été de vendre tout ce que je possédais, de quitter l’Afrique du Sud pour m’installer au Canada il y a huit ans et de devoir me bâtir une nouvelle vie. Ce n’est pas facile de repartir à zéro sans ses amis ni sa famille et de se retrouver de nouveau dans le feu de l’action, mais cette expérience m’a vraiment aidé à grandir comme personne et comme artiste.

Quelle est l’une des conversations les plus marquantes que tu as eues avec un ami, un membre de ta famille, un coéquipier, etc.?

Je ne pense pas qu’une seule conversation se démarque. J’essaie plutôt d’être le genre de personne à qui mes amis et les membres de ma famille peuvent parler lorsqu’ils ont quelque chose en tête, que ce soit important ou non.

Ben, nous savons que la typographie est extrêmement importante pour toi et que tu as peint des centaines de mots sur des murales; quel mot revêt une signification particulière pour toi, dans ta vie?

J’ai peint le mot « Ensemble » à quelques reprises, car je trouve qu’il véhicule un beau message, non seulement pour moi personnellement, mais aussi pour l’ensemble de la communauté.

Bon nombre des mots peints dans mes œuvres sont en quelque sorte des messages d’encouragement qui invitent les gens à faire une pause dans leur journée bien remplie et à réfléchir. J’ai déjà peint sur des murs des mots comme « Continue », « Détends-toi » et « Amour », dans l’espoir qu’ils amènent les personnes qui les voient à réfléchir ou qu’ils leur rappellent l’importance de ralentir de temps à autre.

Quelle place la santé mentale a-t-elle occupée dans ton parcours artistique, et comment influence-t-elle ton travail aujourd’hui?

Faire de l’exercice et rester actif est l’un des meilleurs moyens pour moi de me sentir bien, tant physiquement que mentalement. C’est donc ainsi que je commence chacune de mes journées.

Quel est l’un des commentaires les plus marquants que tu as reçus sur tes murales?

J’ai tendance à utiliser assez souvent des mots plutôt ambigus, et je trouve que ça interpelle encore plus les gens, puisqu’ils donnent leur propre sens aux mots qu’ils lisent sur le mur.

Pourquoi penses-tu que Movember est si important, et qu’est-ce qui t’a inspiré à créer cette œuvre?

Je pense qu’il est important que les hommes sachent qu’ils ne sont pas seuls lorsqu’ils traversent une période difficile, et Movember contribue à éliminer les préjugés qui les empêchent de demander de l’aide. J’espère que le grand visuel percutant que j’ai créé sera visible de loin et qu’il pourrait être le rappel dont quelqu’un a besoin.